ALBUQUERQUE, Nuevo México- Virgin Galactic completó el jueves lo que se espera sea su último vuelo de prueba antes de llevar a los clientes que pagan en breves viajes al espacio, marcando lo que la compañía de turismo espacial describió como un “logro fantástico” en lo que ha sido un largo camino. a las operaciones comerciales.
Seis de los empleados de la compañía, incluidos dos pilotos, aterrizaron en Spaceport America en el sur de Nuevo México después del breve vuelo de arriba a abajo que incluyó unos minutos de ingravidez. La nave nodriza tardó aproximadamente una hora en llevar el avión espacial a una altitud de 44.500 pies (13.563 metros), donde se soltó y encendió su motor de cohete para dar el impulso final.
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“Impulso exitoso, ¡HEMOS LLEGADO AL ESPACIO!” Virgin Galactic tuiteó.
Alcanzó una altitud de 87 kilómetros (54,2 millas) antes de deslizarse de regreso a la pista, según la compañía.
Jamila Gilbert, quien creció en el sur de Nuevo México y dirige las comunicaciones internas de la compañía, se encontraba entre los que estaban a bordo evaluando cómo será para los clientes que pagan.
Fue difícil para ella poner la experiencia en palabras, diciendo que probablemente llevará toda una vida procesar las vistas y los sentimientos que llenaron esos momentos entre el encendido del cohete y la nave espacial alcanzando su punto más alto.
“Fue solo esta atracción magnética”, dijo en una entrevista. “Una vez que comencé a mirar hacia afuera, pude sentir que estaba flotando. Podía oír voces. Pero no podía dejar de mirar el planeta y no podía apartar la mirada”.
Su compañero de tripulación Christopher Huie dijo que parece que todo se detuvo cuando la nave espacial fue liberada del avión de transporte.
“Estás esperando que se encienda el cohete”, dijo Huie, un ingeniero aeroespacial. “Y creo que ese momento tenía tanta anticipación, y podría haber vivido en ese momento para siempre”.
Luego vino un pequeño empujón con el disparo del cohete, y la tripulación quedó atrapada en sus asientos cuando las fuerzas G entraron en acción.
El vuelo se produjo casi dos años después de que el fundador Richard Branson venciera al multimillonario y fundador de Amazon Jeff Bezos y a la compañía de cohetes Blue Origin al espacio. Bezos terminó volando nueve días después desde el oeste de Texas, y desde entonces Blue Origin ha lanzado varios viajes de pasajeros. Las autoridades federales de aviación prohibieron los lanzamientos de Virgin Galactic después del vuelo de Branson para investigar un percance.
Virgin Galactic ha estado trabajando durante más de una década para enviar pasajeros que pagan en viajes espaciales cortos y en 2021 finalmente obtuvo la aprobación del gobierno federal.
El próximo paso será que Virgin Galactic analice los datos del vuelo del jueves e inspeccione los aviones y otros equipos mientras la compañía se prepara para el servicio comercial, posiblemente a fines de junio.
El CEO de Virgin Galactic, Michael Colglazier, ha reconocido los retrasos y los plazos incumplidos a lo largo de los años. Pero el jueves dijo que ver las reacciones de la tripulación después del aterrizaje le dio confianza en lo que la compañía ha construido hasta ahora.
El vuelo comercial inicial incluirá miembros de la Fuerza Aérea Italiana que realizarán experimentos. Luego vendrán los clientes que compraron boletos hace años para tener la oportunidad de vivir en ingravidez a bordo de una nave espacial con alas que se lanza desde el vientre de un avión.
Se han vendido alrededor de 800 boletos durante la última década, y el lote inicial cuesta $ 200,000 cada uno. Los boletos ahora cuestan $ 450,000 por persona.
Virgin Galactic ha llegado al espacio cinco veces desde 2018 y apuntará a 400 vuelos por año desde Spaceport America una vez que termine de construir su próxima clase de aviones propulsados por cohetes en una instalación en la vecina Arizona.
Después del viaje de Branson, la Administración Federal de Aviación suspendió los vuelos mientras investigaba un problema que provocó que el cohete se desviara de su curso durante su descenso de regreso a su pista en el desierto de Nuevo México. Virgin Galactic insistió en ese momento en que Branson y otros nunca estuvieron en peligro.
La compañía realizó cambios en su avión de transporte y en el avión espacial. El retraso fue casi el doble de lo esperado, en parte debido a problemas en la cadena de suministro y escasez de mano de obra.
Branson se unió a un grupo de clientes que vieron el vuelo del jueves desde Spaceport America.
Huie, gerente sénior del equipo de ingeniería de ciencias de vuelo de Virgin Galactic, dijo que la compañía está lista para el servicio comercial y ampliará su flota en los próximos años.
“Estamos buscando escalar a lo grande”, dijo, “y el objetivo es poblar muchos puertos espaciales con muchas naves espaciales y naves nodrizas y enviar cientos de personas cada año al espacio”.
