Uno de los servicios de limpieza más grandes del país para empresas de procesamiento de alimentos empleó a más de 100 niños en trabajos peligrosos en 13 plantas empacadoras de carne en todo el país, dijo el viernes el Departamento de Trabajo de Estados Unidos al anunciar más de $1.5 millones en sanciones civiles.
La investigación sobre Packers Sanitation Services Inc., o PSSI, comenzó el verano pasado. Los funcionarios del departamento registraron tres plantas empacadoras de carne propiedad de JBS USA y Turkey Valley Farms en Nebraska y Minnesota, y encontraron a 31 trabajadores menores de 13 años. También registraron la sede de PSSI en Kieler, Wisconsin. Se encontraron trabajadores menores de edad en plantas en ocho estados.
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El departamento pasó a revisar los registros de 55 lugares donde PSSI brindó servicios de limpieza y encontró aún más infracciones, que involucraban a niños de 13 a 17 años. La agencia obtuvo una orden de restricción temporal en noviembre y una orden judicial permanente en diciembre cuando PSSI emitió un fallo por consentimiento. que comprometía a la empresa a dejar de emplear ilegalmente a menores.
En los últimos tres años, se descubrió que los niños usaban productos químicos de limpieza cáusticos y limpiaban "equipos eléctricos peligrosos, como cortadores de cráneos y sierras para huesos afiladas", Jessica Looman, administradora adjunta principal de la División de Horas y Salarios del departamento, dijo a los periodistas.
Al menos tres de esos menores, incluido uno de 13 años, sufrieron quemaduras por los productos químicos utilizados para la limpieza en la planta de JBS en Grand Island, Nebraska, dijeron las autoridades.
Algunos de los niños trabajaban en turnos nocturnos y también estaban inscritos en escuelas durante el día, dijo la portavoz del departamento, Rhonda Burke, en un correo electrónico.
La multa que PSSI pagó el jueves, $15,138 por cada menor, es el máximo permitido por la ley federal. Pero los investigadores creen que la compañía en realidad empleó a muchos más que los 102 niños que verificaron. Según el fallo por consentimiento, dijo Looman, PSSI debe identificarlos y retirarlos del trabajo peligroso.
“No se equivoquen, esto no es un error administrativo, o acciones de personas deshonestas o malos gerentes”, dijo Looman. “Estos hallazgos representan una falla sistémica en toda la organización de PSSI para garantizar que los niños no trabajaran en violación de la ley. Los sistemas de PSSI en muchos casos señalaron que estos niños eran demasiado pequeños para trabajar y, sin embargo, todavía estaban empleados en estas instalaciones", agregó.
La vicepresidenta de marketing de la compañía, Gina Swenson, dijo en un comunicado el viernes que la compañía tiene "una política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años".
Tan pronto como PSSI se enteró de las acusaciones, dijo, realizó auditorías y contrató a un bufete de abogados externo para ayudar a fortalecer sus políticas. PSSI también ha realizado capacitación adicional para gerentes de contratación, incluso sobre cómo detectar el robo de identidad, dijo.
Ninguno de los menores identificados por los investigadores federales todavía trabaja para PSSI, y el Departamento de Trabajo “tampoco ha identificado a ningún gerente consciente de conducta inapropiada que esté actualmente empleado” por la compañía, agregó Swenson.
PSSI ha dicho que emplea a unas 17,000 personas que trabajan en más de 700 ubicaciones en todo el país, lo que la convierte en una de las empresas de limpieza de plantas de procesamiento de alimentos más grandes.
Las 13 plantas donde se encontraron violaciones estaban en Arkansas, Colorado, Indiana, Kansas, Minnesota, Nebraska, Tennessee y Texas. Las de más violaciones fueron la planta de JBS en Grand Island, Nebraska, donde PSSI empleó a 27 menores; la planta de Cargill en Dodge City, Kansas, donde trabajaban 26 niños; y una planta de JBS en Worthington, Minnesota, donde trabajaban 22 menores. El Departamento de Trabajo también registró una instalación de Tyson en Sedalia, Missouri, pero no encontró violaciones verificables allí.
Cuando se le preguntó sobre el estado migratorio de los niños, la abogada del Departamento de Trabajo, Seema Nanda, dijo que el departamento se enfoca solo en si son menores.
Y debido a que el departamento es una agencia de aplicación de la ley civil, los funcionarios no pueden comentar si alguna de las plantas podría enfrentar cargos criminales o si alguno de los niños fue víctima de tráfico laboral, dijo Michael Lazzeri, administrador regional de Wage and Hour del departamento. División. Dijo que cualquier tráfico detectado se remite a otras agencias.
Looman dijo que la División de Horas y Salarios ha visto un aumento de alrededor del 50% en las violaciones del trabajo infantil desde 2018, incluidos menores que trabajan más horas de las permitidas en trabajos que de otro modo serían legales, usan tipos de equipos que no deberían mientras realizan trabajos legales y niños que trabajan donde nunca deben ser empleados en primer lugar.
“Nadie menor de 18 años debería trabajar en una planta procesadora de carne”, dijo.
